Las barajas del tarot se remontan a 1557, pero en realidad no empezaron a ganar terreno hasta finales del siglo XVIII. El Tarot de Marsella cuenta la historia de la baraja que fue creada con el propósito de adivinar. Hoy en día se consideran cartas de uso común entre videntes buenas y baratas.
El año 1709 es conocido principalmente por su largo invierno. A principios de enero, el termómetro se desplomó, marcando el comienzo de Le Grand Hiver, tres meses del clima más frío que Europa había visto en 500 años. Da la casualidad de que 1709 también fue el año en que Pierre Madenié, maestro creador de cartas del Lord Duque de Borgoña, creó una baraja de Tarot que algún día se llamaría Tarot de Marsella, una baraja que muchos consideran uno de los más bellos ejemplares de su género.
Aunque hay evidencia de que las cartas del Tarot se usaban para la adivinación desde el principio, la baraja de Tarot de Pierre Madenié se creó principalmente con fines de juego. El juego era entonces, y había sido durante algún tiempo, uno de los pasatiempos más populares en el sur de Francia. Siglos antes de la invención de la radio y la televisión, era costumbre que los aristócratas se reunieran en salones y pasaran las horas discutiendo los temas importantes del día. En las frías noches de invierno, a menudo se encontraban acampados en la mesa de cartas jugando un juego de Tarot ante un ardiente fuego.
El juego de cartas era popular no solo entre la nobleza, sino también entre personas de todas las edades y de todos los niveles de la sociedad. Dada la gran demanda, estaban surgiendo empresas de fabricación de cartas en toda Europa, especialmente en el sur de Francia. Fue durante este tiempo que Pierre Madenié ejercía su oficio en su imprenta de Dijon. Conocido en toda la ciudad por la calidad de su trabajo, Madenié finalmente fue señalado por Lord Duke, gobernador de la provincia de Borgoña, quien le encargó que se convirtiera en el creador de cartas exclusivo de su familia.
Pierre Madenié usó un método conocido como impresión en bloque para crear sus naipes, uno que se necesitaron no menos de cuatro maestros artesanos para completar: fabricante de papel, diseñador, cortador de formularios e impresor. Para empezar, el diseñador dibujó las imágenes en línea negra en un bloque de madera de grano fino (pera, manzana o pino). Para las cartas del Tarot, los bloques son bastante grandes, con muchas filas de cartas talladas en una sola pieza de madera.
A continuación, el cortador de formularios recortó el fondo, dejando imágenes en relieve que luego se cubrieron con tinta. Posteriormente, se colocó papel sobre esas imágenes en relieve y se frotó con un implemento de madera para transferir la tinta. Cuando la tinta estaba seca, las imágenes se colorearon a mano o con plantillas. Cuando se usaron plantillas, el color se aplicó con un pincel de punteado. Una vez secas, las tarjetas se cortaron y se pegaron en papel grueso.
Es interesante notar que aunque las cartas del Tarot de Madenié se fabricaron en Dijon, eventualmente se llamarían Tarot de Marsella. Esto se debe a que, décadas más tarde, los ocultistas europeos centrarían sus esfuerzos en el estudio de las barajas de Tarot que se habían producido en Marsella. Con el tiempo, el término Tarot de Marsella se aplicó a todas las barajas que compartían la misma estructura, estilo e imágenes en lugar de a una baraja.
Las características compartidas del Tarot de Marsella incluyen: cartas de triunfo con títulos franceses impresos en fuentes latinas estilizadas en la parte inferior de cada carta (excepto el número XIII, una figura esquelética que no tiene nombre); un orden fijo, designado con números romanos que aparecen en la parte superior de cada tarjeta (excepto el Loco, que no está numerado); y temas derivados de enseñanzas bíblicas, imágenes cósmicas y figuras culturales que habrían sido bien conocidas en el momento en que se crearon las cartas.
Si bien existen barajas de tarot más antiguas que el Tarot de Marsella, esta fue la primera baraja creada con el propósito de adivinar; los ocultistas adaptaron las cartas del tarot para este propósito en el siglo XVIII. Los primeros manuscritos que describen los significados adivinatorios de las cartas con un sistema para colocarlas en configuraciones específicas datan de 1735 y 1790.
La versión Madenie de este kit, se considera el modelo estándar cuando se hace referencia al Tarot de Marsella. También se piensa comúnmente que es el tarot más hermoso. La baraja original se conserva en el Museo Nacional Suizo de Zúrich y es la única copia completa que se sabe que existe. El Tarot de Marsella contiene todo lo necesario para comprender los misterios de la vida.